L'Outarde canepetière dans le Gard.

L'Outarde canepetière est un oiseau des plaines cultivées, disparu ou menacé de disparition dans la majeure partie de son aire de répartition (Europe de l'Ouest). En France, le département du Gard joue un rôle très important dans la conservation de cette espèce en accueillant près de six cent oiseaux en hiver et un nombre inconnu en période de reproduction ; en effet, les femelles au plumage extraordinairement mimétique ont la faculté de se cacher de façon très efficace, et les ornithologues doivent se contenter de compter les mâles. Ces derniers seraient environ trois cent, répartis sur l'ensemble des Costières, la plaine de Saint-Chaptes et la plaine de Pujaut.

Outardes canepetière, mâles et femelles
(dessin : Hervé Bertozzi).

Dans ce dernier site, les oiseaux nichent aussi bien en bordure de l'aérodrome de Pujaut que dans les friches et les céréales de Rochefort-du-Gard ou Saze. On estime à une trentaine de "couples" la population de l'étang de Pujaut, et l'on peut observer jusqu'à une centaine d'oiseaux rassemblés sur l'aérodrome en fin d'été. Les oiseaux de Pujaut s'envolent, à l'ouverture de la chasse, vers la Crau, plus tranquille.

Complètement inféodée aux espaces agricoles, l'Outarde subit les effets négatifs de l'utilisation des insecticides agricoles : en effet, si l'adulte consomme des végétaux, il nourrit ses poussins exclusivement avec des insectes (et en particulier des grosses sauterelles que l'on nomme Ephippigères). Paradoxalement, ce sont les agriculteurs qui tiennent entre leurs mains l'avenir de cet oiseau : de l'évolution des pratiques culturales à venir dépend la survie de la "canepetière".

Outarde canepetière, mâle
(photo : Roger Védère).

Diverses études ont été menées par la DIREN (Direction Régionale de l'Environnement - Languedoc-Roussillon), la Ligue pour la Protection des Oiseaux et le Centre Ornithologique du Gard depuis 1997.